Кими Антонели посочи победата в Гран при на Япония като момента, в който е повярвал, че може да спечели световната титла във Формула 1. Пилотът на Мерцедес подпечата първия си шампионски трофей в неделя в Мексико, но свързва решаващата промяна в нагласата си с излизането начело в класирането на „Сузука“ през март.

„Китай беше началото на всичко, но „Сузука“ беше първият повратен момент, защото тогава поведох в шампионата“, заяви 20-годишният италианец, цитиран от Motorsport.com. „Това беше ключов момент за мен. Помогна ми да направя още една крачка в мисленето си и ми даде допълнителната увереност да си кажа: „Всъщност можем да спечелим това“.“

Първата му победа във Формула 1 дойде в Китай, само две седмици преди японския старт. На „Сузука“ навременната поява на автомобил за сигурност му помогна да надделее над съотборника си Джордж Ръсел и Оскар Пиастри с Макларън. Така Антонели оглави класирането с девет точки пред дотогавашния лидер Ръсел.

Японският успех беше част от серия от пет поредни победи. От третия кръг на сезона италианецът не изпусна водачеството, а в Мексико стана най-младият световен шампион в историята на Формула 1. Той си осигури титлата с девет победи и 16 подиума, при оставащи още четири състезания.

За Антонели обаче не само победите обясняват развръзката. Постоянството и ограничаването на загубите в трудните уикенди са другата важна част от шампионския му сезон.

„Мисля, че най-важното беше постоянството ни през целия сезон. Дори когато нещата изглеждаха трудни, пак успявахме да постигнем приличен резултат и да ограничим щетите“, обясни той пред Motorsport.com.

Антонели е пропуснал подиума само в три Гран при, като в два от тези случаи — в Барселона и на „Силвърстоун“ — причината са технически проблеми с неговия W17. На другия полюс е сезонът на Ръсел: соченият преди началото за фаворит британец е четвърти, зад Макс Верстапен и Люис Хамилтън.

Новият шампион призна, че уикендът в Мексико е бил труден и в емоционален план. Въпреки напрежението той се е опитал да оцени усещането от пристигането на пистата и заставането на стартовата решетка със съзнанието, че титлата може да бъде решена именно тогава.

„Просто карахме състезание за състезание и се наслаждавахме на уикенда както на пистата, така и извън нея — на времето с механиците, инженерите и всички останали“, каза Антонели. „В крайна сметка трябва да помня, че съм голям късметлия да превърна онова, което обичам, в своя професия.“