Нигерия ще трябва да защити доминацията си в зона 3 на африканския баскетбол за юноши до 18 години. Според официалната информация на FIBA отборите на Бенин, Гана, Либерия и домакина Кот д'Ивоар ще се опитат да спрат най-успешната селекция в региона по пътя към U18 AfroBasket.

Квалификационният турнир е насрочен за периода от 31 юли до 4 август в Абиджан. Срещите ще се играят в квартал Трешвил, а домакините очакват подкрепата на местната публика в опита си да стигнат до финалния кръг в Южна Африка.

Нигерия влиза в надпреварата с най-сериозната историческа визитка. Страната има седем титли при юношите до 18 години и преследва 12-о участие във финалната фаза на континенталното първенство. Следващата голяма цел е осми африкански трофей, но преди това нигерийците трябва да преодолеят съперниците си в зона 3.

Кот д'Ивоар също има основания за амбиции. През 2012 година ивоарийците печелят сребърните медали на U18 AfroBasket в Мапуто, Мозамбик. Сега селекцията ще опита да се върне сред финалистите, използвайки домакинското предимство и опита на баскетболисти, преминали през по-младите национални формации.

FIBA припомня, че през 2023 година отборът на Кот д'Ивоар до 16 години завършва трети в квалификациите на зона 3 в Акра след Нигерия и Гана. Част от тогавашните състезатели вече са достигнали следващата възрастова група и могат да попаднат в плановете на треньора До Коне.

Бенин също не бива да бъде подценяван. Страната развива обновена програма за младежки баскетбол, а съставът, познат с прозвището „Гепардчетата“, преследва второ поредно класиране за финалния турнир. Гана и Либерия допълват групата от претенденти, които ще опитат да променят установеното съотношение на силите в региона.

Залогът в Абиджан надхвърля местното съперничество. Победителят ще продължи към финалната фаза в Южна Африка, където ще се разпределя африканската титла и ще бъде преследвана квота за световното първенство на FIBA до 19 години. Така всеки мач в зона 3 е първа стъпка към участие на глобалната сцена.

Предстоящият турнир ще покаже дали богатата традиция на Нигерия отново ще се окаже решаваща, или домакинът Кот д'Ивоар и останалите претенденти са готови да сложат край на регионалната ѝ доминация.