Нигерия ще защитава водещата си позиция в баскетболната Зона 3 на Африка срещу Бенин, Гана, Либерия и домакина Кот д’Ивоар. Квалификациите за първенството на континента при юношите до 18 години ще се проведат от 31 юли до 4 август в Абиджан.

Според официалната информация на FIBA петте национални отбора ще се борят за място във финалния турнир в Южна Африка. Там освен африканската титла ще бъде разпределена и квота за Световното първенство на FIBA до 19 години.

Нигерия пристига като голямото име в надпреварата. Страната има седем титли в тази възрастова категория и ще опита да достигне до финалната фаза за 12-и път. Успешно преминаване през квалификацията би запазило възможността на нигерийците да преследват осми континентален трофей.

Домакинът Кот д’Ивоар обаче разполага с предимството да играе пред собствена публика и не е оставил подготовката си на случайността. Част от основата на състава може да бъде изградена от баскетболисти, натрупали международен опит в по-младата възрастова група.

През 2023 година тимът на Кот д’Ивоар до 16 години завърши трети в квалификациите на Зона 3 в Акра след Нигерия и Гана. Впоследствие ивуарийците участваха във финалния турнир в Монастир, където останаха шести, а Гвинея стигна до титлата. Сега селекционерът До Коне има задачата да използва натрупания опит в опита за класиране при 18-годишните.

Кот д’Ивоар има и по-сериозно постижение в историята на турнира – сребърен медал от изданието през 2012 година в Мапуто. Затова домакинството в Абиджан е възможност страната отново да се върне сред участниците във финалната фаза.

Бенин също не бива да бъде подценяван. Страната работи по обновена програма за развитие на младите баскетболисти, а отборът, известен като „Малките гепарди“, ще преследва второ поредно класиране за заключителния турнир. Гана и Либерия допълват групата от претенденти, решени да оспорят традиционното предимство на Нигерия в региона.

Краткият формат между 31 юли и 4 август оставя малко пространство за грешки. Всеки резултат в Абиджан ще бъде важен не само за регионалното съперничество, но и за пътя към финалите в Южна Африка и последващата битка за участие на световното първенство до 19 години.