Нигерия ще защитава водещата си позиция в африканския баскетбол при юношите до 18 години в квалификационния турнир на Зона 3, който събира пет национални отбора в Абиджан. Между 31 юли и 4 август Бенин, Гана, Либерия и домакинът Кот д’Ивоар ще опитат да прекъснат доминацията на нигерийците и да заслужат участие във финалния кръг на U18 AfroBasket.

По информация на FIBA срещите ще се проведат в спортния комплекс в Трешвил, Абиджан. Залогът не се изчерпва с регионалното съперничество: следващата цел за класиралите се отбори е финалният турнир в Южна Африка, където ще бъде определен шампионът на континента и ще се разпределя квота за Световното първенство на FIBA до 19 години.

Нигерия влиза в надпреварата с най-сериозна историческа визитка. Страната има седем титли в U18 AfroBasket и ще преследва своето 12-о участие във финалния кръг, както и осми континентален трофей. Именно този опит превръща нигерийския състав в отбора, спрямо който останалите участници ще измерват амбициите си.

Особено внимание ще бъде насочено към Кот д’Ивоар. Домакините разчитат както на подкрепата от трибуните, така и на играчи, натрупали международен опит в по-младата възрастова група. През 2023 година техният тим до 16 години завърши трети в квалификациите на Зона 3 в Акра, след Нигерия и Гана. Впоследствие ивуарийците участваха във финалния турнир в Монастир и останаха шести, докато Гвинея изненада конкурентите и спечели титлата.

Селекционерът До Коне ще може да използва част от състезателите, преминали от онзи състав в следващата възрастова категория. Кот д’Ивоар има и по-далечен успех в турнира – сребърен медал от изданието през 2012 година в Мапуто. Предстоящите мачове у дома дават възможност на отбора отново да стигне до решителната фаза на континенталното първенство.

Бенин също пристига с основания за амбиции. FIBA отбелязва обновената програма за развитие на младите баскетболисти в страната. Отборът, познат като „Гепардчетата“, преследва второ поредно класиране за финалния кръг и не бива да бъде подценяван.

Присъствието на Гана и Либерия допълва конкурентната група. За четирите претендента турнирът в Абиджан е възможност не само да оспорят превъзходството на Нигерия, но и да направят следващата важна стъпка към сцената на U18 AfroBasket. От 31 юли резултатите на терена ще покажат дали богатият опит на фаворита ще надделее, или Зона 3 ще излъчи нов водещ отбор.